Onderzees woestijnoppervlak met 15 procent toegenomen in 10 jaar

Het woestijnoppervlak in de oceanen is de laatste tien jaar uitgebreid met 6,6 miljoen vierkante kilometer. Dat is een stijging met vijftien procent. Wetenschappers wijten de evolutie aan de opwarming van de aarde. Door toenemende verwoestijning kunnen de oceanen overigens minder CO2 opnemen.

Onderzeese woestijnen zijn gebieden waar de biologische activiteit nagenoeg onbestaande is. Sinds 1998 is de omvang van die regio's tien tot twintig keer sneller uitgebreid dan theoretische modellen tonen. Dat hebben onderzoekers van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) vastgesteld aan de hand van satellietbeelden.

De gezondheid van een stuk oceaan is af te lezen van de kleur aan het oppervlak. Daar waar fotosynthetische planten actief zijn, is de kleur van bovenaf groen. Het team van NOAA maakte met de satellietbeelden kaarten die aangeven waar de hoeveelheid micro-algen klein is. Daaruit blijkt dat die gebieden de laatste tien jaar met vijftien procent zijn toegenomen, goed voor 6,6 miljoen vierkante kilometer extra woestijn waar de ecosystemen zijn stilgevallen.

De onderzoekers stellen dat er verschillende oorzaken kunnen zijn maar zien vooral een verband met de opwarming van de aarde. Wanneer de temperatuur van het oppervlaktewater systematisch toeneemt, wat het geval is, daalt de photosynthetische activiteit die nodig is voor de groei van micro-algen en plantaardig plankton, de basis van een gezond onderzees ecosysteem. Warmer water creëert met andere woorden de onderzeese woestijnen.

De noordelijke Atlantische Oceaan is het zwaarst getroffen, met een jaarlijkse toename van 8,3 procent aan woestijn. Ook in zuidelijke Atlantische Oceaan en in de noordelijke en zuidelijke Stille Oceaan zet het proces zich snel door. Enkel de Indische Oceaan lijkt voorlopig aan de trend te ontsnappen.

De verwoestijning in de oceanen wordt niet alleen problematisch voor de visvangst maar ook zowel gevolg als oorzaak van de opwarming van de aarde is. Hoe minder micro-algen, hoe minder de oceanen grote hoeveelheden CO2 uit de atmosfeer kunnen opnemen.