Peper jaagt olifanten of de vlucht

Natuurbeschermers in het afgelegen noordoosten van India experimenteren met superhete chilipeper als nieuw wapen tegen plunderende wilde olifanten. De natuurbeschermers hebben de juten schuttingen rond huizen en gewassen, die door de olifanten worden vernield, ingesmeerd met smeerolie en bhut jolokia peper, die door het Guinness Book of World Records erkend worden als de heetste peper van de wereld.

Het noordoosten van India kent de grootste concentratie van wilde Aziatische olifanten ter wereld. Naar schatting wonen alleen al in de deelstaat Assam vijfduizend olifanten. De olifanten voeren volgens natuurbeschermers steeds vaker aanvallen uit op menselijke nederzettingen, die steeds dichterbij het leefgebied van de olifant komen. Uit satellietfoto's blijkt dat tussen 1996 en 2000 in Assam tot 280.000 hectare bos is gekapt.

De afgelopen zestien jaar zijn meer dan zeshonderd mensen in Assam door wilde olifanten gedood. Dorpelingen hebben vaak woedend gereageerd. In 2001 vergiftigden omwonenden negentien olifanten nadat die hun huizen hadden verwoest en gewassen hadden opgegeten. De onderzoekers stellen dat de nieuwe maatregel niet schadelijk is voor de olifanten. De geur is sterk genoeg om de beesten op een afstand te houden.

Naast het insmeren van afrasteringen, houden de natuurbeschermers in Assam de olifanten ook weg met rookbommen van peper. "We vullen strooien nestjes met gedroogde chilipeper die we aan stokken bevestigen voordat we ze in brand steken,” stippen ze aan. “De vuurbal veroorzaakt een sterke geur die de olifanten wegjaagt.”